¿Quién no ha comido un pozole, unas quesadillas, unos tamales o unos buenos tacos? Pero ¿ya te diste cuenta que todos esos platillos tienen algo en común? Sí, hablamos del maíz y aquí te contaremos un poco de su historia.
Este alimento está tan presente en la comida mexicana que muchas veces dejamos de preguntarnos de dónde viene ese grano que forma parte de nuestra vida diaria.
Ahora que se acercan las fiestas patrias y seguro comerás algo hecho a base de esta semilla y a unos días de que se celebre el Día Mundial del Maíz, el 29 de septiembre, vale la pena conocer su origen, su influencia a nivel mundial y los obstáculos que enfrenta actualmente su producción.
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¿Cuál es el origen y la historia del maíz?
El maíz es una planta de la familia de las gramíneas y uno de los cultivos más importantes para la alimentación humana, su nombre científico es Zea mays y hoy existen cientos de variedades con diferentes tamaños, colores y características, pero todas tienen un mismo origen.
El Instituto Nacional de Salud Pública explica que proceso del maíz se remonta 7,000 años atrás en México, en regiones como el Eje Neovolcánico y la Cuenca del Balsas, y su historia comienza con el teocintle, una planta silvestre que los antiguos habitantes seleccionaron, cultivaron y fueron modificando hasta domesticarla y convertirla en el maíz que hoy conocemos.
Además de servir como alimento, fue un elemento fundamental en el desarrollo económico y cultural en civilizaciones mesoamericanas como los aztecas, mayas, o mixteca.
Hasta ahora, el maíz es el cereal más consumido en México ya sea en cualquiera de sus variedades: color blanco o amarillo. El maiz blanco es el que más se utiliza como alimento para las personas, debido a su aporte nutricional. El de color amarillo, se utiliza en procesos industriales y a la alimentación animal.
Se conocen más de 220 especies comestibles para las personas, y solo en México se han registrado alrededor de 600 presentaciones de alimentos que contienen maíz.
Impacto del maíz a nivel mundial
El maíz no solo forma parte de la alimentación de millones de personas, también es una materia prima para la producción de alimentos para animales y para distintas industrias, por lo que su importancia va más allá del plato que tenemos en la mesa, también está relacionado con la producción agropecuaria, la industria y el comercio internacional.
El sitio de noticias The Food Tech señala que este cereal se ha expandido a diferentes regiones del planeta. En América Latina se utiliza para elaborar tortillas, arepas, tamales y guisos, mientras que en África y Asia forma parte de preparaciones como papillas y gachas.
De acuerdo con la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), el maíz ha registrado un crecimiento tanto en la superficie cosechada como en su rendimiento. En 2024, la producción mundial alcanzó 1.22 mil millones de toneladas, pero para 2026, la FAO estima una producción de alrededor de 1.31 mil millones de toneladas.
En 2024, América fue la principal región productora de maíz, Estados Unidos, Brasil y Argentina concentraron juntos alrededor del 45% de la producción mundial, lo cual muestra la importancia tiene este cereal en la agricultura y el comercio internacional.
¿Qué pasa con México con el maíz?
La Secretaría de Agricultura informó que para el ciclo agrícola 2025-2026, México prevé una producción de alrededor de 25 millones de toneladas de maíz, principalmente de maíz blanco y amarillo, aunque las cantidades y el destino de cada uno son diferentes.
Sin embargo, esa cantidad de maíz no es suficiente para cubrir toda la demanda del país, por lo que México necesita importar maíz amarillo utilizado en alimentación de animales y para diferentes procesos industriales.
Aunque parezca sorpredente, México sí produce maíz, pero necesita de importaciones porque la cantidad que se produce en el país no alcanza para cubrir todos los usos y la demanda nacional.
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Los nuevos retos del maíz
¿Y si te dijera que ese maíz que conoces puede no ser exactamente lo que imaginas? La tecnología está presente en todas las áreas de la vida cotidiana y sí, ya llegó hasta la comida.
En México hay un debate sobre el maíz transgénico, el cual ha sido modificado genéticamente a través de ingeniería con el fin de incorporar genes de otras especie con la capacidad de ser resistente a plagas o herbicidas, y con ello mejorar la prodcutividad agrícola y de los cultivos.
El problema de esta inciativa es que en el país hay una gran variedad de especies de maíz, que han sido preservadas a lo largo de la historia y ha formado parte de la seguridad alimentaria, por lo que su introducción ha generado debate por su impacto en el patrimonio biocultural y el posible uso de herbicidas como el glisofato, considerado como riesgoso para el medio ambiente y la salud de las personas.
El gobierno mexicano decretó la prohibición del maíz transgénico en el país para el consumo humano, además de la eliminación del glisofato, pero estas restricciones causaron efectos en la relación comercial con Estados Unidos y Canadá, ya que son países exportadores de maíz modificado, por lo que después tuvo que levantar la resolución y dar entrada a este tipo de alimento.
Ante ello, México consume grandes cantidades de maíz amarillo transgénico importado principalmente de Estados Unidos, el cual se destina en su mayor parte al consumo animal y a la industria procesada.
La discusión también está relacionada con la soberanía alimentaria, es decir, la capacidad de un país y sus comunidades para decidir cómo producir sus alimentos, qué semillas utilizar y mantener el control sobre sus sistemas de producción.
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¿Cuándo es el Día Nacional del Maíz?
El 29 de septiembre se celebra el Día Nacional del Maíz como un tributo a la historia, cultura y aportación de este cereal a la historia nacional, y de consumo mundial.
La idea del celebrar este alimento surgió por la iniciativa «Sin Maíz No Hay País», para unir a la ciudadanía en la defensan de la biodiversidad y el patromonio cultural por la llegada del maíz transgénico. Además, de que en septiembre comienza la recolección de los primeros elotes y celebran las cosechas.
Ese día se busca promover la conservación de las variedades nativas que existen en distintas regiones del país y sus diferentes colores, tamaños, formas y usos y para desarrollar práctica de cultivo sostenibles y respetuosas con el patromonio alimentario nacional.
